1984年执导电影处女作《黄土地》，该片获得第38届洛迦诺国际电影节银豹奖。1987年凭借剧情片《孩子王》获得第8届中国电影金鸡奖导演特别奖。1993年执导的文艺片《霸王别姬》成为首部获得戛纳国际电影节金棕榈奖的中国电影[3]。1998年执导历史片《荆轲刺秦王》。2002年凭借剧情片《和你在一起》获得第22届中国电影金鸡奖最佳导演[5]。2005年执导的史诗片《无极》打破中国电影点映票房纪录。2008年获得第21届东京国际电影节黑泽明奖。2010年执导古装片《赵氏孤儿》；同年获得第13届上海国际电影节华语电影杰出贡献奖。2013年担任第26届东京国际电影节评委会主席。2015年执导剧情片《道士下山》。2016年8月执导剧情片《妖猫传》。